Terre rare: le vitamine dell'industria moderna

As leader Deng Xiaoping said back in 1992 “There is oil in the Middle East; there is rare earth in China.” Technology metals are now essential for modern industry which uses 125,000 tonnes a year. However, the future is uncertain due to production monopolisation and lack of recycling. Demand is increasing. Production is almost completely dominated by China. Recycling margins are inadequate. This is the current context of the market of Rare Earth Elements (REE) or “technology metals” which are essential for a wide range of applications, from smartphones, to microphones, electric and hybrid vehicles, headphones, earphones and X-ray machines, to name just a few. However, while the demand for Rare Earth Elements, and their price, is subject to significant fluctuations, reuse is virtually impossible because of their low return and the high costs of the recovery process.

“Se il Medio Oriente ha il petrolio, la Cina ha le terre rare”: lo disse nel 1992 il leader Deng Xiaoping. Oggi i metalli tecnologici sono essenziali per l’industria moderna: ce ne servono 125.000 tonnellate l’anno. Un futuro incerto tra monopolio della produzione e scarse possibilità di riciclo. Domanda crescente. Una produzione quasi del tutto nelle mani della Cina. Margini di riciclo molto limitati. Questa la fotografia attuale del mercato delle terre rare, i “metalli tecnologici”, essenziali per un’ampia gamma di applicazioni: smartphone, microfoni, veicoli elettrici e ibridi, cuffie, auricolari, macchine a raggi X, solo per dirne alcune. Tuttavia se la domanda di terre rare, così come il loro prezzo, è soggetta a forti oscillazioni, le loro possibilità di riutilizzo sono ancora quasi nulle a causa della bassa resa e degli alti costi del processo di recupero.